El término acuicultura se refiere en términos generales al cultivo de organismos acuáticos en medios acuáticos controlados para cualquier fin comercial, recreativo o público. La reproducción, crianza y cosecha de plantas y animales se lleva a cabo en todo tipo de ambientes acuáticos, incluyendo estanques, ríos, lagos, el océano y sistemas «cerrados» artificiales en tierra.

Es una de las formas de producción de alimentos de más rápido crecimiento en el mundo. Debido a que la captura de muchas pesquerías silvestres ha alcanzado su punto máximo a nivel mundial, la acuicultura es ampliamente reconocida como una forma eficaz de satisfacer la demanda de mariscos de una población creciente.

La acuicultura sirve para muchos propósitos

• Producción de alimentos para consumo humano
• Reconstrucción de poblaciones de especies amenazadas y en peligro de extinción
• Restauración del hábitat
• Mejora de las poblaciones silvestres
• Producción de peces de cebo
• Cultivo de peces para zoológicos y acuarios

Utilizando técnicas y tecnologías de acuicultura, los investigadores y la industria de la acuicultura están «cultivando» todo tipo de especies de agua dulce y marina de peces y mariscos:

• La acuicultura marina se refiere específicamente al cultivo de especies oceánicas (a diferencia del agua dulce). Ejemplos de producción acuícola marina incluyen ostras, almejas, mejillones, camarones, salmones y algas. La acuicultura marina representa apenas el 20 por ciento de la producción de Estados Unidos, compuesta principalmente de mariscos (por ejemplo, ostras, almejas y mejillones).
• La acuicultura de agua dulce incluye truchas, bagres y tilapias. Alrededor del 70 por ciento de la acuicultura en Estados Unidos se dedica a la cría de bagres y truchas en agua dulce. Sólo un puñado de granjas de EE.UU. cultivan peces marinos como el salmón en Maine y el estado de Washington, y aleta amarilla y aleta rosca del Pacífico (moi) en Hawai.

La producción de la acuicultura

La acuicultura produce casi la mitad de los mariscos consumidos por los seres humanos en todo el mundo, una tendencia que sigue aumentando. Estados Unidos es uno de los principales consumidores de productos acuícolas -importamos el 84 por ciento de nuestros mariscos, y la mitad de ellos procede de la acuicultura- y sin embargo somos un productor menor. De hecho, la acuicultura de EE.UU. (tanto de agua dulce como marina) suministra alrededor del 5 por ciento del suministro de mariscos de EE.UU., y la acuicultura marina de EE.UU. suministra menos del 1,5 por ciento.

Es vital que Estados Unidos siga desarrollando su propia industria acuícola sostenible, tanto para reducir su déficit anual de importación de productos del mar de 9.000 millones de dólares como para mantener el ritmo de la creciente demanda de productos del mar.